Tras la muerte de un Papa comienza el periodo llamado de «sede vacante», en el que cesan casi todos los ‘ministros’ del Vaticano y la Iglesia está gobernada por el Colegio de los Cardenales. Se trata de un momento muy especial en el que un papel particularmente relevante lo tienen, sobre todo en la fase inicial, el cardenal vicario para la ciudad de Roma y el cardenal camarlengo. El primero es quien debe comunicar oficialmente la muerte del Papa, mientras el segundo es quien tiene que confirmar el fallecimiento y firmar su acta de defunción; después de ello le corresponde también a él sellar la habitación del difunto Pontífice. Ambas cosas han sucedido ya este lunes en que se ha anunciado el fallecimiento de Francisco,
El actual cardenal vicario para Roma es el italiano Baldassare Reina, mientras que el camarlengo es el cardenal irlandés nacionalizado estadounidense Kevin Farell. El Papa argentino lo nombró en 2019 y, en noviembre del año pasado, Francisco también modificó la Ordo Exsequiarum Romani Pontificis, el libro litúrgico que guía los funerales de los papas, establecido por la Constitución Apostólica Universi Dominici Gregis (1996).
Exequias sencillas
Con estos cambios, Francisco ha dejado claro que quiere unas exequias mucho más sencillas que las que han tenido los papas anteriores. Por ello, según ha establecido, su cuerpo (después de la constatación de la muerte), se colocará inmediatamente en un único ataúd de madera con el interior de zinc y luego será llevado directamente la basílica de San Pedro. Se ha eliminado así tanto la tradición de depositar a los papas en tres ataúdes de ciprés, plomo y roble, como también el velatorio «privado» para altos cargos de la curia que anteriormente se llevaba a cabo antes de la exposición pública.
Entierro fuera del Vaticano
Francisco también ha pedido que, en la basílica vaticana, su cadáver sea expuesto directamente en un féretro abierto, sin el catafalco, y que sea cerrado en la víspera de la misa exequial.
La idea es que el funeral del Papa se parezca más al de los obispos. Por ello también se ha establecido que durante los ritos se usen formas sencillas para referirse al Papa. También existe la posibilidad de que el Papa sea inhumado en un lugar distinto de la basílica vaticana, como ya adelantó hace tiempo el propio Francisco, que en 2023 manifestó su deseo de ser enterrado en la iglesia de Santa María la Mayor de Roma.
Francisco ha roto así otra tradición. De hecho, es desde 1903, cuando León XIII fue enterrado en la iglesia romana de San Juan de Letrán, que un Papa no es sepultado en El Vaticano.
Sede vacante
Otro aspecto de esta fase es el gobierno de la Iglesia durante la llamada sede vacante. Si bien el poder en este momento está en manos del colegio de cardenales, éstos solo pueden decidir sobre cuestiones urgentes o inaplazables, y para la preparación de todo lo necesario para la elección del nuevo Papa.
Con ello, sin bien cesan todos los altos cargos de la curia romana, hay excepciones: la del Penitencierio Mayor, que sigue todos los asuntos ordinarios, y el Lismonero del Papa, que se ocupa de las obras de caridad. Tampoco cesa el secretario de Estado. Otro cardenal que tiene importancia en este momento es el Decano del Colegio cardenalicio.